LES MYTHES DES OCEANS: LE MEGALODON

LE MEGALODON (Carcharodon megalodon ou Carcharocles megalodon)

Megalodon signifiant « Grandes dents » — était un requin préhistorique, qui peuplait les océans il y a 16 millions d'années, et qui s'est éteint il y a 1,6 million d'années. Il est considéré comme étant le plus redoutable poisson super prédateur de tous les temps.
Le megalodon est principalement connu grâce aux dents et vertèbres fossilisées que l'on a retrouvé. Il s'agit, au même titre que les requins modernes, d'un poisson cartilagineux, c’est-à-dire dont le squelette est constitué de cartilage et non pas d'os, ce qui explique pourquoi peu de squelettes fossilisés ont été retrouvés. Cependant, les grandes dents du megalodon ont traversé les âges, et s'avèrent similaires en de nombreux points à celles du Grand requin blanc. Elles mesuraient jusqu'à plus de 21 centimètres pour les plus longues.
De récentes études ont suggéré que le megalodon était un proche parent du Grand requin blanc, cependant, un nombre croissant de chercheurs conteste cette proche parenté, et voit dans les similarités dentaires le fruit d'une évolution convergente. Néanmoins, ce sont des extrapolations entre la taille des dents de megalodon et celles de requins modernes qui ont permis d'évaluer les caractéristiques de ce super prédateur.
Les études les plus poussées de cette créature ont permis d'estimer sa taille entre 12 et 16 m (des reconstructions antérieures allant jusqu'à 30 m sont aujourd'hui considérées comme exagérées). À partir de la taille de ce requin, son poids maximum a été établi à environ 60 tonnes, mais son poids moyen est d'environ 48 tonnes. Avec un ratio poids/métabolisme similaire à celui du Grand requin blanc, un grand megalodon aurait eu besoin de manger environ un cinquantième de son poids en nourriture par jour. Eu égard à la chaîne alimentaire existant à son époque, le régime alimentaire du megalodon devait se constituer principalement de baleines, de gros poissons, et de pinnipèdes et de siréniens primitifs.
Classification taxonomique
Il existe des désaccords sur la manière dont le mégalodon devrait être classé en taxonomie :
• la vision ancienne (qui a la préférence des biologistes marins) est que le mégalodon devrait être classé dans le genre Carcharodon, avec le grand requin blanc, ce qui a été à l'origine d'un débat sur le fait que le mégalodon soit un ancêtre direct du grand requin blanc ou alors que les deux espèces partagent un ancêtre commun.
• vers 1995, un nouveau genre, Carcharocles, a été proposé pour classer le mégalodon. Cette approche, qui a la préférence de nombreux paléontologistes, considère que le mégalodon a pour ancêtres le requin-taupe géant (Otodus obliquus), ayant existé à l'Éocène, ainsi que l'ancêtre du grand requin blanc, non pas le mégalodon, mais le requin mako à grandes dents (Isurus hastalis).
Raisons d’extinction
Eu-égard au fait qu'il se nourrissait principalement de baleines, une théorie considère que le Carcharodon megalodon se serait éteint lorsque les mers polaires, en se refroidissant, devinrent trop froides pour les requins et un refuge estival pour les baleines.